侯世奎，1911年出生于临夏县红台乡侯家沟一个贫苦的农民家庭。幼年时，父母无力供养，八九岁起就给邻村一地主家放牛，后去阿干煤矿背煤，经常早起晚睡，吃不饱穿不暖，吃尽苦头。1928年，父母先后死于饥荒，17岁的侯世奎举目无亲、无依无靠，将小妹送于别人，孤身一人过起了流浪、打短工的生活。

1929年春，在临夏驻防的国民军冯玉祥部队为扩充军力，在当地招募新兵，侯世奎便加入国民军，隶属于孙连仲部。1930年，冯玉祥、阎锡山联合倒蒋，孙连仲部奉命从甘肃开往中原参战，侯世奎也随军南下。冯军失败后，孙部被蒋介石改编为第26路军，调往江西“剿共”。1931年12月，第26路军1.7万多人，由赵博生、董振堂等率领，参加著名的宁都起义，遂加入中国工农红军。

侯世奎参加红军后，即被任命为红军第5军团第13军38师某团重机枪排班长。1932年夏，到红军学校学习。同年10月加入中国共产党。1933年6月，到红军大学指挥科第3期学习班学习，不久，去中华苏维埃临时中央政府（江西瑞金）参观学习。期间，先后任排长、连长、营长，参加赣州、水口、金溪等战役及第4、第5次反“围剿”，为保卫中央革命根据地浴血奋战。1934年10月，红一方面军开始长征，侯世奎所在的34师担任后卫警戒、收容掉队人员等任务。11月，该师刚进至湘江封锁线，突遭敌人阻击，因与前面部队相距较远，失去联系，虽拼死战斗，仍遭失利，大部分指战员壮烈牺牲。在此次战斗中，侯世奎负伤后被俘，先后在衡阳、昆明监狱受刑，历时3年之久。在狱中，敌人施用各种酷刑，致使他的身体受到严重摧残，特别是神经系统严重受损，但他坚贞不屈，经受住了严峻考验。1937年“七七事变”后，在国民党释放政治犯时出狱。获释后，侯世奎立即从昆明北上，辗转数千里，于1938年3月到达西安八路军办事处，立即转赴延安，回到革命队伍，先入中国人民抗日军事政治大学学习，并接受组织审查。后任115师第7团第2营营长，开展抗日游击战争。1943年夏，任山东纵队教导2旅6团副团长。1944年春，调任山东滨海军区莒中独立团团长。1945年初，任滨海军区第1军分区副司令员。

解放战争时期，侯世奎奉命率部进军东北，先后担任东北民主联军辽南纵队第5旅旅长、纵队副司令员和东北野战军第4纵队第10师副师长、师长及辽宁省东军区参谋长等职，参加了本溪、海城、梅河口战役和著名的辽沈、平津战役。

中华人民共和国成立后，侯世奎调任甘肃省军区第一任参谋长，参与指挥甘肃地区的剿匪反霸斗争，为稳定甘肃局势，维护社会治安，进行土地改革做了大量工作。1952年，调任西北军区干部文化学校校长。

1955年，侯世奎被授予少将军衔，荣获二级八一勋章、二级独立自由勋章、一级解放勋章。1961年，任甘肃省军区副司令员。1966年，离职休养。

侯世奎非常关心家乡经济社会发展情况，1957年和1965年回临夏探亲期间，对农业生产和民兵建设给予帮助指导。1976年1月24日，侯世奎在兰州病逝，骨灰盒安放在兰州市华林山革命公墓。