凤林书院位于临夏城内文庙街东口。清乾隆四十四年（1779年）由河州知州周植捐资创设，后毁于同治变乱。乱平，继任知州亦曾修复原貌，重加扩建。光绪二十一年（1895年）又因河州兵燹停办。光绪二十二年（1896年）杨增新到任后，即捐资拨款，恢复重修凤林书院。当时，除自捐俸银500两外，从董福祥办理河州善后时所拨的白银、田地、房产中，拨银5500两，作为书院基金，发商生息；拨东川水地27石（每石约20亩），北塬旱地5石5斗；在大什字修楼房铺面6间，文庙街口修铺面2间，用于书院用度，并聘请举人杨清（清宣统《河州志》总纂）为山长（负责人），整顿院务，招收生童。

书院开设纲鉴、御批通鉴、论文、笔算、数学、地理、格致等课程。每逢课试，杨增新亲往书院阅卷，讲经授课，师生叹服，从此凤林书院文风日盛，声誉斐然。杨增新还选优等生邓隆、张质生等到署衙读书，亲自教授。庚子（1900年）、辛丑（1901年）恩、正科考中举人9人，两榜解元均出河州，为全省之冠，时人有“王公（全臣）活我，杨公（增新）教我”之誉。出身于凤林书院的士子如金树仁（新疆省主席兼督办）、陈继善（新疆省道尹）、张乐山（临夏专区副专员）、张竹庵（新疆省任旅长）等，或军或政，不乏其人。清光绪二十九年（1903年），废除科举、兴办学堂，光绪三十一年（1905年）改凤林书院为河州凤林学堂。1915年，邑人在凤林学堂东北隅为杨增新建生祠一座，曰“杨公祠”。