羌人有文字可考的历史可追溯至殷商时期，甲骨文中记载了古羌人与商的战争，对商称臣纳贡，商人用被俘的羌人为奴或进行祭祖。西周初期，古羌人帮助周武王推翻商朝，与周的关系更为密切，古羌人在克商建周和周朝统治中起着非常重要的作用。其中的羌人逐渐融入周文化。到战国秦汉，随着商周疆域不断向西扩展，古羌人活动区域也不断向西偏移，河湟地区成为古羌人活动的重要地区之一。

在甘肃地区史前文化遗存中，卡约文化（前1600—前600年）、辛店文化（前1400—前700年）、寺洼文化（前1400-前700年）属于青铜时代的文化遗存。这些文化遗存都与古代羌族人的生活有关，甚至就是古代羌族的文化遗存。其中，辛店文化与古代羌族关系最为密切。

经过对辛店文化陶器的碳-14测定，其年代为公元前1400—公元前700年，相当于我国商周时期。这一时期也正是古代羌族人在黄河上游活动的重要时期，后来才向东向南迁徙进入四川。古文献中对这一时期羌族人活动多有记载，《诗经·商颂》：“昔有成汤，自彼氐羌，莫敢不来享，莫敢不来王。”辛店文化遗迹主要分布范围在黄河上游及其支流洮河、大夏河、湟水流域，这些地方都是古羌人生活的地区。李泰的《括地志》一书中说“陇右、岷、洮以西，羌也”。范晔的《后汉书·西羌传》载“河关之西南羌地是也”。西汉时设置河关县，位于今积石山县大河家镇康吊村，现有城墙遗迹可辨。河关之西南应包括兰州西南部及青海东部地区，即黄河上游的洮河、大夏河、湟水流域。这些地方恰好是辛店文化分布最密集的地区。《竹书记年》记载成汤与武丁时有两次“氐羌来宾”，殷墟卜辞中有关羌人的记载也很多，表明辛店文化和古代羌人活跃的鼎盛时期在时间上是吻合的。

在辛店文化的墓葬中，羊骨的数量往往数倍于其他动物骨骼，另外还有鹿、鼠一类的动物骨骼，是狩猎的主要收获物。可见，辛店文化时期居民的经济生活是以畜牧业为主的。古代羌族人的经济生活也是以畜牧和狩猎为主，驯养的动物有羊、牛、狗、猪等，以羊为主。在辛店文化遗址中出土的姬家川类型、张家嘴类型的彩陶上，常在罐、壶的腹部绘有双勾纹，有的专家学者觉得这些双勾纹似羊角纹。许慎的《说文解字》记载，“羌，西戎牧羊人也，从人，从羊”，说明羊在古代羌族人的生活中起着非常重要的作用，原始艺术的产生和原始生活有着紧密的关联。据此认为，羊角纹或是古代羌族的标志性纹样。在临夏地区东乡县出土的一件辛店文化姬家川类型的四耳彩陶壶上，绘着手中持物，犬首人身，昂首前行的图像，这种人格化犬纹可能是犬图腾。在辛店文化姬家川类型的彩陶中，几乎都饰有双勾曲线的羊角纹，这种现象无非是原始图腾的艺术再现。作为游牧部的羌族来说，羊是他们赖以生存的基础，同时也是崇拜敬仰的神物，这与专家学者研究考证很是吻合。值得一提的是，有些彩陶主题纹饰羊角纹的左右还有一对象形的犬纹（如图3所示）。这可能是来源于游牧部落的生产生活的真实写照，用牧羊犬来保护他们羊群的吧？同样也得到古羌人的敬仰和图腾。辛店文化彩陶的动物纹样还有鹿纹、蜥蜴纹等，多为简略的标志性纹样。辛店文化遗址中，曾出土过保存完整的骨笛，这种乐器被学者们认为就是羌笛。唐王之涣《出塞》中有“羌笛何须怨杨柳，春风不度玉门关”，马融《长笛赋》也有“近世双笛从羌起”的说法。文献记载与考古发现相吻合。

古代羌族人信仰万物有灵，一直崇拜多神，太阳神是他们崇拜的主神。太阳纹是辛店文化彩陶中具有特色的纹饰，在东乡县出土的彩陶壶上腹饰有双勾曲纹的羊角纹上方，对称的饰着太阳纹，反映出以游牧为主要生产方式的辛店文化的人们对天体的崇拜。在辛店文化张家嘴类型彩陶罐上，羊角纹逐渐演变成太阳纹、禾苗纹（如图2所示），这是否透露辛店文化的先民们在崇拜羊神的同时感觉到没有温暖阳光的照耀、没有丰茂牧草的依赖，就不可能有游牧部落的兴旺发达，便逐渐从崇拜动物向崇拜大自然的方向发展？

从现在四川羌族人生活中使用的服饰、刺绣、乐器等上的纹饰来看，许多纹饰都能从辛店文化彩陶的纹饰中找到他们的祖型，如变形回纹（如图4所示）、动物纹等。由此推论，辛店文化和古代羌族人文化有着紧密的关联，辛店文化的族属是古代羌人文化。羌族是我国现存的最古老的民族之一，在古代，羌族文明在华夏文明、西南夷文明和西域文明之间起着传接和中介的作用，临夏地区是辛店文化彩陶兴盛的地区之一，出土了大量的、纹饰丰富的辛店文化彩陶，这为我们研究古代羌族的历史和文化提供了大量的珍贵实物资料。