戴氏祖熊化石发现于临夏回族自治州广河县，地质年龄约为距今800万年前的中新世晚期。早期熊类都没有发现过完整的头骨和连在一起的下颌骨，这个空白已被临夏的化石标本填补。戴氏祖熊是一种大型的祖熊，在体型、比例和形态上介于绝灭的小鼬熊和现生的黑熊之间。由于在早期熊类祖先中高度进步的地位，戴氏祖熊的头骨和下颌骨相比其他熊类祖先拥有更进步的接近于现生熊类的特点。综合证据显示，戴氏祖熊毫无疑问是现生熊类祖先中最晚和最进步的一个种，构成现生熊类支系的最近姐妹群。