公元1778年，朱贵诞生在甘肃河州（今临夏市）军人家庭，他的先祖因戍边来河州，举家上下学文习武，恪守礼律，颇受军民尊敬、官府重视。祖父朱仲因在驻防新疆伊犁等地时多次出战，不幸英勇阵亡。

朱贵少时因母早亡，由祖母祝氏操心抚养，身材魁梧，赤面虎头，一表英武人才。十三四岁时，由祖父带到循化，送入武庠，习武练功，十七岁中武庠茂才。1797年，参加河州比武，由知州选中，遂参军驻守循化。此时，四川各地部族之间冲突迭起，盗匪四起，生灵涂炭，朱贵因武功高强、带兵有方，被推荐调赴蜀营，随经略大臣额勒登保到秦州、徽县剿匪保民，在草泊谷围剿并活捉赵天隆，受上嘉奖，赏以六品顶戴；随后又随四川总督勒保到卢家湾，平息冉学胜，激战中被长矛刺伤，朱贵反夺矛生擒冉学胜，以骁勇善战出名军中。

1804年，朱贵补河州定羌（今广河县）营外委。嘉庆十一年，因功补河州镇经制外委、右营把总。1813年，随河北镇总兵杨芳战河南滑县，立功升右营千总。1822年4月，入青海平息部落叛乱，战雪山博格洛贡立功，被清政府赏戴蓝翎，随即补凉州右营守备。

1826年，英帝国主义唆使支持疆独分子张格尔发动分裂祖国武装叛乱。次年初，道光帝钦点朱贵随陕甘总督杨遇春率部入疆平叛。五月，在清军猛烈围剿之下，张格尔及其余部向拉克沙逃遁。清军追至包勒库尔。在追剿中，朱贵身先士卒，陷阵冲杀，歼敌二百余，立功受奖，赏戴花翎，晋升峡口都司。八月，张格尔分裂祖国叛乱被彻底粉碎，朱贵被补为玉泉营游击。1830年，朱贵以委办军火局有功，升任参将兼督标中军副将。1835年，被升为西安守城参将。

1840年，朱贵奉召进京，道光帝对朱贵在二十年中转战西北地区和川、豫等省化解少数民族部落纷争，维护社会治安，剿办匪患，守边固邦，平息张格尔分裂新疆叛乱等功绩赞许表彰。考虑到西宁在甘、新、青、藏所处的战略地位，为加强戍边军力，保障西陲安宁，调任朱贵为西宁镇副将。

从此，朱贵成了朝廷的军中重臣。